【ここにいない由佳里】【断片】アイスの歯ごたえ
アイスの歯ごたえ
ショッピングセンターの真ん中で、私たちは右往左往していた。
「たぶん、このへんだと思うんだけど」
「あっちのビルじゃない？ なんかそれっぽい看板出てるじゃん」
「あれ違う。あの紫の看板はピザ屋さん」
“尾雛に新しいアイスクリーム屋さんができた”と、休み時間に亜久里さんたちが噂していた。十月にしてはちょっと暑い日だったし、特に予定もなかったから、帰りに寄ることにしたのだけど。
尾雛のショッピングセンターは広くて、いくつものショップやデパートが組み合わさっている。小耳に挟んだだけの情報を頼りに、ひとつのお店を探しだすのは、ちょっと難しかった。
「やっぱり、亜久里さんに詳しく聞いておけばよかったね」
「まあねー。けど亜久里さん、いっつも忙しそうじゃん」
亜久里さんは人気者だ。休み時間でも放課後でも、いつも誰かと話している。いきなり近づいていって会話に割りこむのは、やっぱりちょっと難しい。
「んー、しゃーない。困った時はスマホにヘルプだ！」
由佳里はカバンからスマホを出して、素早く操作した。ほんの一分後には答えが出た。
「えーっと……一番館だから、こっちじゃないよ。もっと駅のほう」
「由佳里ちゃん、お手柄」
「えっへん」
得意がる由佳里を先頭に、駅前まで移動。紫の看板はすぐ見つかった。
オープンしたてだからか、お店は混雑していた。制服姿の女の子たちが、レジの前で行列を作っている。
行列のなかの半分は、うちの学校の制服。ちょっと不安だったけど、同じクラスの子は見当たらなくて、私はすこしほっとした。
「どうしよう。座るとこない」
「外でいいじゃん。ちょうど外暑いし」
「暑いから外、なわけね。アイスだからちょうどいいけど」
モールの真ん中まで戻って、広場のベンチに座る。
「いただきます」
「食べよー食べよー。あ、藍音のそれ、おいしそうじゃん。ひと口もらっていい？」
「自分のに口をつける前に、私のを欲しがるわけ？」
「あ～ん」
口を開いて待ち受ける由佳里。
私が黙って自分のカップを差し出すと、由佳里は不満そうに唇を尖らせて、木のスプーンで私のアイスをすくった。
「食べさせてくれたっていいじゃん。あたしもあ～んってしてあげるからさー」
「そういうの苦手だから。舞にしてもらえばいいでしょ」
「私も嫌」
舞はアイスを食べる時、とても時間をかける。
まわりの溶けたところだけを、丁寧にスプーンですくって食べる。溶けた部分がなくなったら、表面をスプーンのお腹でぺたぺた叩いたり、先端でつんつん突いたりして、溶けるまで待つ。そのくりかえし。
「舞のその食べ方、かわいいよねー」
「そう？」
「かわいいよー。そうやってちまちま食べるの、ちまちまかわいい！」
「やめれー。アイス落ちるー」
由佳里に抱きつかれた舞が、悲鳴をあげて逃れようとする。いつもの、私たちの光景。
「けど、溶けたとこだけ食べるのって、アイスの意味なくない？」
「いいの。これがいちばんおいしい」
「そう？ あたしそれダメだな～」
由佳里は大きめの塊をぱくっと口に入れて、にまーっと満足げな笑顔。
「溶けるまで待つなんて面倒だよ。やっぱほら、アイスにも食べごたえが欲しいじゃん」
「食べごたえ？」
「そっ。アイスの歯ごたえ」
そう言いながら、由佳里はアイスの最後の塊をすくって、ひと口で食べてしまった。
「あーおいしかった。バナナストロベリー、歯ごたえ最高っ！」
「それ、由佳里ちゃんっぽい」
「えへへ～っ、そっかな？」
舞の下した評価に、由佳里は嬉しそうに笑った。と、小さな着信音が鳴った。
「あ、ライン来た」
由佳里はスマホを取り出した。しばらくじーっと眺めていたかと思ったら、いきなり絶望したみたいに両手で顔を覆った。
「……由佳里？ どうしたの？」
「お母さんから。『アイスあるから早く帰ってきなさい』だって」
私は舞と顔を見合わせて、くすっと笑った。
「タイミング悪かったね」
「最悪だよ～。さっきまで幸せの絶頂にいたのに、一気に不幸の絶頂に突き落とされちゃった」
「それ、絶頂って言わないから」
「あーもう最悪。『最悪～』って返事してやれ」
由佳里がラインの返事を打っている間に、私は自分のアイスを食べ終えた。舞のアイスはまだ半分以上残っている。
「う～っ、しょーがない。前向きに考えよう」
返信を終えると、由佳里は不運を振り払うみたいに、頭をふるふるっと振った。
「大丈夫。お母さんはバニラ好きだから。あたしのストロベリーとはフレーバーかぶらないはず。うん、大丈夫」
ひとりで何度かうなずいてから、私ににっこり笑いかける。
「さっき藍音のラムレーズンもらったし、今日は三種類のフレーバーを味わえるんだよ。ほら、そう考えたらもう、今日はウルトラハッピーじゃん！」
「それ、すごく由佳里ちゃんっぽい」
「えへへ～っ、でしょでしょ？」
舞に褒めてもらって、満足そうにうなずく由佳里。
私はなぜか、ちょっと意地悪したくなった。
「でも、お母さんがバニラを選んだとは限らなくない？」
「へっ？」
「由佳里のお母さん、由佳里の好みを知ってるわけでしょ。由佳里の好きそうなフレーバーを選んで、イチゴ味のアイス買ってきてるかも」
「そーいうこと言わないでよー」
由佳里が私に抱きつこうとしてきたから、私はすっと立ち上がって避けた。
――その夜。部屋でパジャマに着替えていると、由佳里からメールが届いた。
中身はたったひとこと『ストロベリーだった』。
返信を打つ間、私はくすくす笑いが止められなかった。
えー、新作です。いつもの断片です。
このお話、仮のタイトルが「スマホ」でして。
本当は、途中からスマホの話題になる予定でした。なんとなくアイスの話題始めたら、こっちの方が面白そうだったので、そっちのお話にしちゃったのでした。私の小説はいつもだいたいそんなもんです。
そのうちスマホの話も書くつもりですが、でもなきゃないで別にいいんですよね。どうしようかな……。
追記：
ちょっとだけ変更しました。スマホ持ってるならライン使うよな、と思い直しまして。
固有名詞は極力使わないか、使っても別の名前に変更する方針なのですが。「ライン」とか「ツイッター」とかって、もうどうしようもないのでそのまんまです。名前変えちゃうとなんだかわからないし、「SNS」でも意味通じないし。
「LINE」にしないのがせめてもの抵抗、といいますか。まあそんなわけですので、何卒よしなに。……多分読む人はそんなに気にしないんだろうなー、と思いつつ。
